Es el agujero negro de la era digital: los tres minutos que tarda en arrancar la computadora cuando no hay más remedio que esperar, y esperar otro poco más para entrar en el sistema y comenzar a hacer múltiples tareas a toda velocidad.

Algunos miran la pantalla y se inquietan, otros se sirven un café. “La mitad del tiempo me voy a cepillar los dientes”, comenta Monica Loos, una mujer de 40 años, que acaba de emprender un negocio online de venta de artículos de librería desde su casa en San Francisco. Ahora la industria de la computación dice que quiere restituir algunos de esos segundos tan preciados. En los próximos meses, los principales fabricantes de PC del mundo piensan introducir una nueva generación de computadoras de encendido rápido, al detectar una oportunidad de marketing en el breve lapso de atención que se percibe en la sociedad.

“Es ridículo pedirle a la gente que espere un par de minutos -opinó Sergei Krupenin, director ejecutivo de Marketing de DeviceVM, empresa que produce un programa de booteo rápido destinado a los fabricantes de PC-. El usuario quiere encendido instantáneo.”

Hewlett-Packard, Dell y Lenovo tienen máquinas que permiten acceder a las funciones básicas como el correo electrónico y el navegador en 30 segundos o menos. Asus, compañía taiwanesa que es la fabricante más grande del mundo de motherboards, comenzó a incluir software de booteo rápido en toda su línea de productos.

Incluso Microsoft, a la que con frecuencia critican por la lentitud en el arranque de su Windows, prometió hacer lo mismo en la nueva versión del sistema operativo, afirmando en un blog de la empresa que “un buen sistema es aquel que se carga en menos de 15 segundos”. En la actualidad, sólo el 35% de las máquinas que operan con Vista carga el sistema en treinta segundos o menos, comenta el blog. (Las Macintosh de Apple, por lo general, arrancan más rápido que las máquinas con Windows, pero aun a la mayoría de los usuarios les resulta lento.)
No hay nada nuevo en cuanto a la frustración del tiempo de arranque, que puede llevar muchos minutos. Pero la presión parece más intensa que la experimentada en la época previa a la aparición de Internet. En aquel momento, la gente no tenía tanta urgencia en entrar en las máquinas solitarias y aisladas. Ahora el destino es el vasto mundo de la Web, y la industria de la computación dice que los sistemas de encendido rápido satisfacen a una sociedad adicta a la información que se inquieta por tan sólo un breve lapso de tiempo muerto.

Sin embargo, según Gary Small, profesor del Instituto Semel de Neurociencia y Conducta Humana de la Universidad de California en Los Angeles, todo esto fue fomentado por la industria de la tecnología, con sus teléfonos inteligentes y demás dispositivos de los que tanto dependemos. “Nuestro cerebro se volvió impaciente con el proceso de booteo -comentó Small-. Nos malacostumbraron los dispositivos portátiles.”

El interés de los fabricantes de PC no es tan sólo calmar nuestra ansiedad de datos con nuevas máquinas, también quieren ayudarse a sí mismos. La industria se volvió tan competitiva y los márgenes de ganancia tan bajos que buscan cualquier ventaja para hacer alarde. Dicen que esta batalla se podría asemejar a la carrera de la industria automotriz por reducir a una décima de segundo el tiempo que tarda un auto en ir de 0 a 100 km/h.

Los estudios de mercado realizados por Hewlett-Packard revelan que cuando el tiempo de booteo supera unos pocos minutos, los usuarios exageran el sentido real del tiempo. Cinco minutos pueden parecer una eternidad.

En junio, HP introdujo una laptop de arranque rápido por US$ 1200, y la compañía dice que la tecnología está destinada a difundirse con facilidad. En este momento, su meta es ofrecer PC que carguen el sistema operativo entre 30 y 45 segundos, comentó Philip McKinney, director ejecutivo de tecnología del grupo de sistemas personales de la empresa. “En 18 meses tendrá que ser entre 20 y 30 segundos.”

Hasta que Microsoft aparezca con una forma de reducir notablemente el tiempo que tarda en cargar Windows, los fabricantes de PC aceleran los tiempos de booteo con programas que puentean Windows. Los sistemas varían desde el punto de vista técnico, pero todos se basan en una versión de un sistema operativo llamado Linux que les permite a los usuarios acceder rápidamente al navegador y a otras funciones básicas. En algunos casos, Windows nunca se carga, mientras que en otros se carga en el fondo.

DeviceVM, creador de un programa de booteo rápido llamado Splashtop, dice que les cobra a los fabricantes de PC entre 1 y 2 dólares por máquina por el uso de su software. La empresa espera obtener más ganancias a largo plazo cobrándoles a otros proveedores de software que quieran incluir su tecnología en el menú de programas accesibles.

Desde luego, algunos usuarios de computadora intentan evitar los tiempos de booteo lentos dejando siempre la máquina encendida; simplemente las dejan en el modo standby. Pero a las PC a veces les cuesta despertarse del modo standby y tienden a fallar cuanto más tiempo pasen sin reiniciar el sistema operativo. Dejar la máquina encendida también gasta electricidad y, en el caso de las laptops, puede agotar la batería.

Victor Dailey, un ingeniero en sistemas de 54 años, de San Diego, que trabaja en la NASA, tiene otra receta para la ansiedad del tiempo de booteo: “Me fumo un cigarrillo y me tomo un café mientras espero”. Pero preferiría evitar la cafeína y nicotina, y que la solución se la dé la PC. “Si uno pudiera encenderla inmediatamente, como ocurre con el celular, y enviarle un mensaje de texto a alguien o lo que sea y volverla a cerrar sería ideal”, concluyó.